15.

Le cortège royal franchit « les cinq murs » sous le regard attentif des policiers chargés de la sécurité du village. Certes, le pharaon était protégé par sa garde personnelle, mais le chef Sobek avait néanmoins exigé de ses hommes la plus grande vigilance.

Sur l’aire où ils travaillaient, pas un auxiliaire ne manquait. Au premier rang, le forgeron et le potier eurent la chance de voir d’assez près le nouveau monarque qui avait la lourde charge de succéder à Ramsès le Grand.

Visage ovale, front large, de grandes oreilles, le nez long, mince et droit, des lèvres épaisses, le monarque avait coiffé une perruque ronde ornée de l’uræus, le cobra d’or chargé de détruire ses ennemis. Mérenptah était vêtu d’un pagne plissé  fermé par une ceinture dont la boucle avait la forme d’une tête de panthère. À ses poignets, des bracelets d’or.

Aux côtés du roi, âgé de soixante-cinq ans, la reine Iset la Belle, qui portait le même nom que la mère du souverain, la deuxième épouse de Ramsès le Grand. Elle avait donné deux fils au pharaon, dont l’un portait le nom redoutable de Séthi, « l’homme du dieu Seth », qu’un seul pharaon, l’immense Séthi I^er, père de Ramsès, avait osé adopter.

Très élégante dans sa robe de lin d’une exceptionnelle finesse, la reine arborait une soixantaine alerte et tenait dans la main droite une croix ansée, symbole de la vie. Le couple royal était accompagné du vizir et de nombreux représentants de la hiérarchie civile et religieuse.

Campé devant la porte principale du village, le gardien, rasé et parfumé, ne savait comment tenir sa lance et son gourdin.

Le vizir fit présent au roi d’un étrange tablier d’or qui contenait le secret des mesures et des proportions permettant de tracer le plan d’un temple. Et la supérieure des prêtresses de Louxor accrocha à l’extrémité du grand collier d’or de la reine une figurine de la déesse Maât.

— Gardien, déclara le roi, tu as devant toi le maître de la Place de Vérité et la représentante terrestre de la loi d’harmonie. Que la porte de ce village leur soit ouverte.

Ravi de recevoir un ordre précis, le gardien s’exécuta, puis referma aussitôt la porte, laissant à l’extérieur le cortège officiel.

Porteur d’un lourd bâton à l’extrémité en forme de tête de bélier couronné d’un soleil, Néfer le Silencieux se détacha de la masse des villageois, regroupés pour recevoir le couple royal. Ce symbole marquait la présence d’Amon, le dieu caché, parmi la petite communauté. C’était vers lui que montaient les prières, et c’était d’abord à lui que devaient être adressées les suppliques.

L’angoisse serrait les cœurs. Et le visage austère, presque hostile, de Mérenptah, l’augmenta encore.

Dominant l’assistance d’une bonne tête, Paneb pensa que le nouveau roi ne devait pas être un personnage facile à convaincre.

Coiffé d’une perruque aux tresses disposées en rayons à partir du sommet du crâne et maintenue par un large bandeau, le maître d’œuvre avait revêtu un pagne de cérémonie et il portait une écharpe rouge en baudrier. Le chef de l’équipe de gauche et le scribe de la Tombe lui avaient laissé le soin de préparer un discours.

— Majesté, la demeure d’éternité de Ramsès le Grand est prête à recevoir son corps de lumière, et je remets la Place de Vérité entre vos mains.

Le discours était terminé. Malgré la gravité du moment, Paneb ne put s’empêcher de sourire. « Il mérite vraiment son nom de Silencieux, estima-t-il, mais il a sans doute tort ; un roi doit espérer davantage de flatteries. »

— Dieu a créé le ciel, la terre, le souffle de vie, le feu, les divinités, les animaux et les hommes qui ne sont que l’un des éléments de la création et non son couronnement, dit le pharaon. Il est le sculpteur qui s’est modelé lui-même, le modeleur qui n’a jamais été modelé, l’unique qui parcourt l’éternité. L’or le plus pur ne saurait être comparé à son rayonnement. Tout ce qui est arpenté est son cadastre, et la coudée royale mesure les pierres de ses temples. C’est Dieu qui place le cordeau sur le sol et implante en justesse les édifices. Aucun des murs élevés sur cette terre ne doit être privé de Sa présence, car Lui seul exprime la vraie puissance. En créant les mondes, l’architecte divin s’est rendu perceptible et il a transmis le secret de son œuvre ; ici, dans la Place de Vérité, il est enseigné que seul se réalise ce que Dieu construit. Est-ce bien ainsi, maître d’œuvre, que vit et pense cette confrérie ?

— Sur le nom de Pharaon, j’en fais le serment. Kenhir frissonna. Les paroles prononcées par le roi prouvaient sa connaissance profonde de la confrérie, mais elles avaient contraint Néfer à s’engager avec gravité en prenant un maximum de risques. Si le monarque avait des reproches précis à lui adresser, il pourrait traiter le maître d’œuvre de parjure et le condamner à la peine capitale.

— Qu’il s’agisse d’un pays ou d’une confrérie, on ne les dirige de manière juste que par le don et l’offrande, continua Mérenptah. Plus l’on est riche, plus l’on doit se montrer généreux. Pharaon, à qui les dieux ont offert les Deux Terres pour les rendre prospères, se soucie du bien-être de chacun de ses sujets. À vous, artisans de la Place de Vérité, je continuerai de procurer les outils, les nourritures, les vêtements et tout ce qui est nécessaire pour que vous accomplissiez l’œuvre de Maât en vivant heureux dans votre village. Afin de fêter mon couronnement, neuf mille poissons, neuf mille pains, d’innombrables quartiers de viande, vingt grandes jarres d’huile et cent de vin vous seront attribués.

Paneb aurait bien laissé éclater sa joie, mais l’inquiétude persistait à clore les bouches. Malgré ces excellentes nouvelles, qui permettaient de croire à la survie du village, ses habitants sentaient encore peser une lourde menace.

— Le rôle de cette confrérie, sa raison d’exister, rappela Mérenptah, est d’incarner dans la matière le plan des dieux. Afin de réussir, il lui faut des chefs capables de diriger et d’orienter. À eux d’ouvrir le papyrus scellé sans oublier de manier le bâton si nécessaire. Un véritable chef doit d’abord savoir servir l’œuvre et sa confrérie, piloter le navire et manier le gouvernail sans faiblir, il doit se montrer grand dans sa fonction comme un puits riche en eau fraîche et bienfaisante. Qui autoriserait l’ignorant ou l’imbécile à effectuer un travail pour lequel ils sont incompétents ne mériterait plus de gouverner. Serait frappé de la même sanction le chef d’équipe qui se comporterait comme un tyran et s’octroierait des privilèges.

La tension venait brusquement d’augmenter.

Chacun avait compris que les griefs énoncés par le pharaon étaient autant d’accusations portées contre Néfer le Silencieux.

Claire fixa son mari pour lui transmettre toute l’intensité de son amour en cet instant où il risquait d’être anéanti par le feu royal.

— L’administrateur principal de la rive ouest m’a remis un rapport très sévère à ton sujet, Néfer. Je l’ai lu avec attention, et sa conclusion est formelle : en raison de tes fautes, tu dois démissionner.

— Si telle est la volonté de Votre Majesté... Mais pourrais-je savoir ce que l’on me reproche ?

— En premier lieu, un enrichissement personnel au détriment de la confrérie.

Kenhir s’avança.

— Majesté, en tant que scribe de la Tombe et responsable de la gestion de la Place de Vérité, je peux apporter la preuve que cette accusation est dénuée de tout fondement. Conformément à notre règle, Néfer occupe une demeure attribuée avec l’approbation du vizir, à laquelle s’ajoutent une salle de consultation et un laboratoire indispensables à la femme sage, son épouse. Comme notre vénéré scribe de Maât, Ramosé, le maître d’œuvre aurait pu acquérir des champs et des troupeaux en toute légalité, mais il s’est exclusivement consacré à son travail.

— Dont acte, scribe de la Tombe. D’après les documents qui m’ont été remis, Néfer n’a pas été désigné à l’unanimité des artisans, et il se comporte comme un despote, sans hésiter à utiliser la force et la menace pour asseoir sa tyrannie.

— C’est complètement faux, Majesté ! s’insurgea Paneb. Tous ici présents, nous avons reconnu par le cœur Néfer comme maître d’œuvre. Le seul à regretter cette décision, c’est lui !

— Cet avis est insuffisant, estima le monarque. Que chacun s’exprime en toute liberté sur le comportement du maître d’œuvre.

Ched le Sauveur prit la parole le premier et confirma les déclarations enflammées de Paneb, qui s’était juré de corriger les éventuels menteurs.

Mais le colosse n’eut pas cette peine, car ni un artisan ni une prêtresse d’Hathor n’émirent la moindre critique contre Néfer le Silencieux. Même le traître avait vanté les mérites du maître d’œuvre, de peur de se singulariser et d’attirer l’attention sur lui. Et Kenhir conclut en affirmant que la confrérie avait su désigner l’homme droit et compétent qu’il lui fallait.

L’ultime décision, cependant, revenait au pharaon et à lui seul. Ne lui était-il pas impossible de désavouer l’un de ses hauts fonctionnaires ?

— Mon père, Ramsès le Grand, m’avait mis en garde contre les attaques perfides qui ne manqueraient pas d’accabler la Place de Vérité, révéla le roi. Il pressentait que son maître d’œuvre serait calomnié, de manière à jeter le discrédit sur l’ensemble de la confrérie et à provoquer son anéantissement. Je n’ai donc pas été surpris par le document diffamatoire que l’on m’a remis juste avant ma visite, mais je tenais à vous entendre, tous, pour m’assurer de la solidité des liens qui vous unissent me voilà rassuré. Approche, Néfer.

Pharaon ceignit le Silencieux du tablier d’or.

— Je te délègue ma souveraineté sur la Place de Vérité et je te confie deux tâches prioritaires : creuser ma demeure d’éternité dans la Vallée des Rois et bâtir mon temple de millions d’années sur la rive d’Occident.

Quand le roi Mérenptah donna l’accolade à Néfer, des cris de joie purent enfin jaillir du cœur des artisans.